Il PLC ha le caratteristiche di una forte versatilità, un uso conveniente, un'ampia adattabilità, un'elevata affidabilità, una forte capacità anti-interferenza e una programmazione semplice.
La Commissione elettrotecnica internazionale (IEC) definisce il PLC nel suo standard come: "Il controllore logico programmabile è un sistema elettronico per il funzionamento digitale, appositamente progettato per l'applicazione in ambiente industriale. Utilizza un tipo di memoria programmabile, Viene utilizzato per il suo programma di archiviazione interna per eseguire istruzioni orientate all'utente come operazioni logiche, controllo di sequenza, temporizzazione, conteggio e operazioni aritmetiche e per controllare vari tipi di macchinari o processi di produzione tramite input/output digitali o analogici Controller logico programmabile e relativi dispositivi esterni sono progettati in base al principio di essere facilmente integrabile con il sistema di controllo industriale e di ampliarne facilmente le funzioni."
Nel 1968, la General Motors degli Stati Uniti ha proposto i famosi indicatori di offerta "General Ten", che sono anche le caratteristiche dell'attuale PLC:
1. La programmazione è comoda e il programma può essere modificato in loco;
2. Facilità di manutenzione e struttura modulare;
3. L'affidabilità è superiore a quella del dispositivo di controllo del relè;
4. Il volume è più piccolo del dispositivo di controllo del relè;
5. I dati possono essere inviati direttamente al computer;
6. Il costo può essere competitivo con il dispositivo di controllo del relè;
7. L'ingresso può essere AC 115V;
8. L'uscita è AC 115V, superiore a 2A, che può pilotare direttamente elettrovalvole, contattori, ecc.;
9. In fase di espansione, il sistema originale necessita solo di modifiche minori;
10. La capacità della memoria del programma utente può essere ampliata.
Nel 1978, NEMA ha definito il controllore programmabile come:
Il controllore programmabile è un dispositivo elettronico che opera digitalmente. Utilizza la memoria programmabile per memorizzare istruzioni, eseguire funzioni come logica, sequenza, temporizzazione, conteggio e aritmetica e controllarla tramite moduli di ingresso e uscita digitali o analogici. Varie procedure meccaniche o di lavoro.